3萬年凍土中復(fù)活迄今最大病毒

這看起來就像是一部情節(jié)簡單的低成本科幻電影——科學家日前復(fù)活了一種埋藏在西伯利亞冰層中達3萬年之久的巨大病毒，并且要命的是，后者居然還具有傳染性。還好，它的目標僅僅是阿米巴蟲，但是研究人員推測，一旦地球上的其他冰層融化，將造成遠古病毒的大回歸，這將對人類健康構(gòu)成潛在威脅。

這種新近解凍的病毒是迄今發(fā)現(xiàn)的最大病毒。它有1.5微米長，堪比一個小型細菌的大小。主持這項研究的法國馬賽大學夫妻檔進化生物學家Jean-Michel Claverie和Chantal Abergel將這種病毒命名為Pithovirus sibericum，其靈感來自于希臘語“大口陶瓷壇”——古希臘人用來存儲酒和食物的大容器。Claverie說：“我們是法國人，因此我們必須要在故事里加一點兒紅酒。”研究人員在美國《國家科學院院刊》上報告了這一研究成果。

Claverie和Abergel之前曾發(fā)現(xiàn)了其他所謂的巨病毒，包括在2003年發(fā)現(xiàn)的第一種病毒名為Mimivirus以及在2013年發(fā)現(xiàn)的另外兩種Pandoraviruses。并未參與該項研究的加拿大溫哥華市大不列顛哥倫比亞大學病毒學家Curtis Suttle表示：“又一次，這個研究團隊讓我們對巨病毒的多樣性大開眼界。”

在各種病毒中，巨病毒的塊頭名列前茅，常寄生在水生阿米巴蟲體內(nèi)。研究人員指出，這項研究說明病毒能在永凍土中存活極長時間。隨著永凍土因全球變暖融化，存在古代危險病毒從永凍土中復(fù)活的可能性。

2年前，Claverie和Abergel的研究團隊得知，科學家從埋藏于俄羅斯西伯利亞具有3萬年歷史的永久凍土中復(fù)活了一種古老植物。Claverie說：“如果能夠復(fù)活一種植物，那么我想是否也能夠復(fù)活一種病毒。”利用俄羅斯科學家從該國東北部凍原地下30米深處采集的永凍土樣本，他們以阿米巴蟲（這些病原體的典型目標）為誘餌尋找巨病毒。隨著阿米巴蟲的死亡，研究人員在其體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一種巨病毒粒子。這說明該病毒仍具有復(fù)制及感染能力。不過研究人員表示，這種病毒對人和其他動物無害。

研究人員在顯微鏡下發(fā)現(xiàn)，Pithovirus看起來是一個一端開口的厚壁橢圓形生物，與Pandoraviruses很像。Abergel強調(diào)，盡管形狀很類似，但“它們完全是兩類不同的病毒”。

Pithovirus具有一種蜂窩狀結(jié)構(gòu)。它會在宿主細胞質(zhì)中完成自我復(fù)制，而不是像其他病毒那樣“接管”細胞核。其蛋白質(zhì)只有1/3與其他病毒類似。同時讓研究人員感到驚訝的是，這種病毒的基因組（僅有500個基因）比Pandoraviruses小得多，盡管前者的體形要比后者大得多。

“這種巨大的微粒基本上是中空的。”Claverie說，“我們認為病毒的一種性質(zhì)是將DNA盡可能緊密地塞進最小的微粒中，然而與任何噬菌體（能夠感染細菌的病毒）相比，這個家伙的緊密度只是前者的1/150。我們不能理解這是為什么。”

Claverie和Abergel擔心，隨著全球氣溫上升以及北極開采和鉆井作業(yè)，可以解凍許多仍然具有傳染性的更古老的病毒，可以想見，這將對人體健康構(gòu)成威脅。

但Suttle指出，人體每天都會吸入數(shù)千種病毒，而當他們游泳時則會咽下數(shù)十億的病毒。冰川融化會釋放有害的病毒以及這些病毒的傳播足以影響人類健康的想法,“將科學理性延伸至極限”，但他說：“相比之下，我更關(guān)注隨著海平面的上升，有多少人會因此而搬遷。”