美國“卡西尼”探測器拍到疑似土星新衛星誕生

美國航天局14日說，其掌控的“卡西尼”號探測器在土星A環外層邊緣拍攝到一個小型冰凍天體的形成。它有可能是土星的一顆新衛星。

美航天局發布的消息說，在“卡西尼”窄角相機2013年4月15日拍攝的照片中，土星A環外層邊緣發現干擾現象，其中一張照片上呈現出1200公里長、10公里寬的弧狀影像，其亮度比A環鄰近部分高出20%，與此同時還出現不同尋常的平滑突起現象。分析認為，這些干擾與突起現象均由附近一個小天體的引力效應引起。

美航天局援引這項研究的負責人、英國瑪麗女王大學的學者卡爾·默里的話說：“我們此前從未觀察到這種現象。我們可能正目睹一顆天體的誕生，該天體正向土星環外移動，以便成為一顆新衛星。”這一研究成果已于14日發表在美國《國際太陽系研究雜志》上。

研究人員把這顆天體非正式命名為“佩姬”，并估計其直徑約為0.8公里。目前，“卡西尼”尚無法直接觀測到這顆天體，但2016年該探測器將有一次接近土星A環外層邊緣的機會，屆時也許能提供關于“佩姬”更多的細節信息，甚至直接觀測它。

研究人員還表示，這顆天體可能不會再長大，甚至可能發生分裂。此外，土星環上的“造星”運動也可能隨著“佩姬”的出現而結束，因為土星環上的“造星”原料已被過度消耗。研究人員希望，該發現有助于了解土星的衛星及太陽系行星的形成奧秘。

土星以其龐大、復雜的土星環系統而著稱，土星環按照被發現的時間順序以字母命名，從土星內側向外，依次為D、C、B、A、F、G和E環。(記者林小春)