美國科學家捕捉小行星“鎖定”3個候選目標

美國航天局19日說，已選定一顆“奇怪的小行星”作為小行星捕捉計劃的“有效候選者”，這使得美國“鎖定”的小行星捕捉候選目標上升至3個。

美國航天局在一份聲明中說，美國天文學家利用斯皮策紅外太空望遠鏡測量了小行星2011MD的大小，確定它符合美國“小行星重定向任務”的要求。

美國航天局說：“這顆近地行星直徑大約為6米，它的結構中似乎包括大量空白空間，也許像一堆瓦礫。斯皮策測定的這些數據把小行星2011MD提升至‘有效候選者’的層級。”

聲明解釋說，“有效候選者”是指那些體積、質量和旋轉速度都可以被無人自動航天器捕捉的小行星。

此前，研究人員曾通過可見光觀測對小行星2011MD的大小進行了十分粗略的估計。美國航天局說，斯皮策的熱敏型紅外技術測量要精確得多。

包括2011MD在內，美國目前共確認了3顆小行星適合捕捉與探索，其他兩顆分別是2009BD和2013EC20，不過捕捉2013EC20需要2018年1月發射航天器，時間上可能來不及，或許最終會被排除。美國航天局說，還在繼續尋找更多潛在候選目標。

美國“小行星重定向任務”從2013年開始實施，主要內容是在本世紀20年代，利用無人自動航天器將一顆目標小行星“推入”穩定、安全的繞月軌道，之后利用大推力“太空發射系統”火箭將“獵戶座”飛船發射升空，搭載宇航員登陸采樣。美國航天局認為，這一計劃對美國實現本世紀30年代載人登火星的目標至關重要。(記者林小春）