NASA邀歐空局共赴木衛(wèi)二 整個旅程將持續(xù)8年

如果太陽系僅有一個地方存在外星生命，最可能的發(fā)現(xiàn)地點就在木衛(wèi)二。尋找外星生命(盡管他們可能只是微生物)將成為有史以來從未有過的壯舉，但奇怪的是，人類向火星發(fā)送了很多著陸探測器，卻沒有一個去往木衛(wèi)二。

美國國家航空航天局(NASA)因為財政預算的削減數(shù)次報廢“木衛(wèi)二任務”，但現(xiàn)在看來，NASA可能將之與“木衛(wèi)二帆船”任務整合后，于今年晚些時候重新啟動。與此同時，NASA明確不會在“帆船”飛行器中放置著陸器，但他們已經(jīng)問過歐洲空間局(ESA)是否有興趣搭載一個順路去“兜兜風”。我們由此可以期待第一個木衛(wèi)二的登陸嘗試了。

NASA的木衛(wèi)二帆船將在2020年早些時候發(fā)射，直接去往木星，整個旅程將持續(xù)8年之久。到達后，飛行器不會進入木衛(wèi)二的軌道，而是進入木星軌道，在接下來旅行的幾年中，它將被牽動著飛越木衛(wèi)二多達45次，提供觀察木衛(wèi)二絕佳的視角，“帆船”飛行器距離它最近時的高度僅25公里。

據(jù)美國電氣和電子工程師協(xié)會(IEEE)官方網(wǎng)站報道，自從無法籌集為尋找生命的機器人著陸器或潛水艇提供支持的財政預算起，NASA就開始詢問歐空局是否有意向搭載自己的著陸器，畢竟歐空局在這方面有一定的經(jīng)驗。

十年前，NASA與歐空局合作，通過卡西尼號太空船向“土衛(wèi)六”發(fā)射了名為“惠更斯”的小型探測器。盡管惠更斯并沒有打算進行著陸，僅僅是大氣探測而已，但它確實在進入土衛(wèi)六大氣層后還能生存下來，且在碰觸到其表面后還持續(xù)傳回了一個半小時的數(shù)據(jù)。

具體來說，NASA已經(jīng)請歐空局考慮為木衛(wèi)二計劃提供表面著陸器或者地面穿透器。同時歐空局似乎對此想法保持開放態(tài)度，特別是在他們已經(jīng)計劃實施自己的木星冰冷衛(wèi)星探測器(JUICE)任務的背景下。

歐空局的下一步就是決定是否考慮融入“木衛(wèi)二帆船”計劃，以及如果參與，將介入到什么程度。NASA則希望在近期能預計科學有效載荷，并在明年最終選定搭載的儀器。(記者房琳琳）