提前10萬年！新發現或顛覆人類東非起源說

多家外媒報道，7日發表在《自然》雜志上的兩篇研究報告稱，在北非摩洛哥發現的5具智人化石距今已有約30萬年歷史，比此前出土的最古老智人化石還要早至少10萬年。

這一發現不僅將人類起源的時間大大提前，也使考古學界普遍認可的“人類約20萬年前起源于東非”的學說遭受挑戰。

報告作者稱，這些智人的面孔“基本上你在大街上都能遇到”，如果他們“戴上帽子”，便可隱沒在現代人群中。

【顛覆性發現】

7日，位于德國萊比錫的馬克斯·普朗克進化人類學研究所教授讓－雅克·胡布林在法國巴黎向媒體記者介紹了他帶領的團隊在摩洛哥的驚人發現。

在摩洛哥馬拉喀什東北、沿海城市薩菲東南約55公里處的伊古德山古人類巖洞遺址，科學家發現了智人頭骨、四肢骨和牙齒等化石，推斷它們分屬于3名成人、1名青少年和1名8歲左右的兒童。這5名智人住在巖洞內，過著獵取采集的生活。

與智人化石一同發現的，還有羚羊、斑馬等被獵殺的動物骨骸、可能被用作矛頭和刀的石質工具，以及廣泛用火的痕跡。

通過熱發光技術檢測遺址處的取火燧石，科學家們推斷出這些智人的年代距今約30萬年。遺憾的是，胡布林的團隊未能提取出遠古智人的基因。

此前，在東非埃塞俄比亞發現的已知最古老智人化石距今約19.5萬年。法新社稱，在摩洛哥的最新發現刷新了過去20年內科學界對“人類約20萬年前起源于東非”的共識，或將重組人類進化樹，將部分業已滅絕的古人種從人類祖先中剔除。

胡布林的團隊認為，在北非國家摩洛哥的發現說明，所謂的人類搖籃并非僅東非一地，而應遍及整個非洲大陸。

【如果戴個帽子】

由于迄今為止發現的古人類化石寥寥無幾，目前科學界整理出的現代人類進化史存在不少漏洞，充斥著大量推測。現階段科學界普遍認為，現代人始祖在距今約50萬年前，與尼安德特人和丹尼索瓦人“分道揚鑣”，自成一支。然而，此后的進化史很難確定。

最新發現則表明，遠古智人曾與尼安德特人和丹尼索瓦人等古人類共同生活在地球上。值得注意的是，這些遠古智人的面孔和下巴形狀與現代人極其相似，最大的不同可能是遠古智人的頭骨更扁、更長。

“如果他們有個帽子，可能很難把（他們）與其他人相區分。”胡布林說，“他們的臉你今天在街上就能遇到。”

另一個可能“出賣”他們的特征是，遠古智人體格更強壯、結實，富有肌肉。

胡布林同時指出，小腦的不斷發育是促使遠古智人與其他古人類“分道揚鑣”的關鍵。

【念念不忘的回響】

其實，早在1961年，伊古德山遺址就已出土過一個古人類頭骨化石，此后陸續有古人類化石被發現。由于當時“現代人起源于非洲”的學說尚未確立，科學家們提出的假說將這些化石歸為“非洲版尼安德特人”或“尼安德特與現代人混血”所有。

然而，胡布林稱他“從未被這些假說所說服”。從那時起，胡布林開始了對“伊古德山之謎”的探索。上世紀80年代和90年代，他曾多次試圖重新開始對該處遺址的研究工作，未果，直到2004年，才終于帶領團隊進行了新一輪考古挖掘。

“很早我們就意識到，這處遺址比任何人想象的都要古老，”胡布林說，“我們獲得的獎賞遠超預期！”

英國自然歷史博物館的克里斯·斯特林格和朱莉婭·高爾韋－威瑟姆在《自然》雜志上發表評論說，伊古德山化石的發現有望闡明現代人的進化過程。（海洋）（新華社專特稿）