“抓”小行星挖寶 澳大利亞欲借此提振太空產(chǎn)業(yè)

“抓”一顆小行星來挖寶

——澳大利亞欲借此獲取資源并提振太空產(chǎn)業(yè)

本報記者 劉 霞

據(jù)《悉尼先驅晨報》近日報道，澳大利亞正計劃大力發(fā)展小行星采礦，一方面是希望獲取自然資源，另一方面也是為了從龐大的太空產(chǎn)業(yè)分得一塊“蛋糕”。但專家也表示，小行星采礦面臨很多問題，除了技術上的，還包括相關法律法規(guī)的制定等。

成立小行星采礦研究團隊

澳大利亞國立大學天體物理學家布拉德·塔克加入了一個國家研究團隊，正為未來的小行星采礦作業(yè)開發(fā)一個模型。

塔克認為，最可行的辦法是開采“本地”小行星——將一顆近地小行星推進到地球、月球和太陽的引力范圍內，可以讓其漂浮在地球上空。

澳大利亞擁有豐富的采礦經(jīng)驗，而且該國即將成立自己的太空機構——澳大利亞政府9月25日宣布，計劃正式成立國家航天局。塔克表示，這可能是澳大利亞在太空領域貼上自己“標簽”的絕佳機會。他說：“澳大利亞的小行星采礦項目于今年8月啟動，如果成功，人類將獲得取之不盡用之不竭的資源。這可能改變全球的格局以及采礦方式，我們距離這一目標并不太遙遠。”

研究小組認為，澳大利亞可能采取的方式包括朝附近的小行星發(fā)送太空飛船，或者讓小行星降落在地球上。塔克博士說：“這并非遙不可及，我們正在設計飛行模型，有望在2025年左右研發(fā)出來。”

采礦項目團隊由澳大利亞國立大學、南澳大學、阿德萊德大學和西悉尼大學的60位學者組成。他們的專業(yè)涵蓋太空工程、天體物理、經(jīng)濟和法律學等，以應對小行星采礦業(yè)務帶來的無數(shù)挑戰(zhàn)。目前，團隊正在尋找一家澳大利亞礦業(yè)公司開展合作。

自20世紀90年代后期以來，澳大利亞航空業(yè)迅速增長，政府宣布成立航天局的目的，正是為了從全球4200億美元產(chǎn)值的太空產(chǎn)業(yè)中分一大杯羹。

太空采礦是門大生意

為獲得自然資源，開采小行星的想法由來已久。1903年，俄羅斯著名火箭科學家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基將“探索小行星”列為征服太空的十四個方面之一。小行星富含不同的自然資源，一些富含有機物質，可以涵養(yǎng)水分；另一些則富含各種金屬。

塔克博士說，他們的首要目標將是一顆大約4—5公里寬的小行星，這類小行星可能含有約50萬噸貴金屬。他說：“你可以從一顆小行星獲得供地球使用300年的鉑金，這將徹底改變鉑金市場。”

除了稀有金屬，水資源也是小行星采礦公司的主要目標。氧氣和氫氣可用來制造火箭燃料，因此水將成為未來航天工業(yè)的重要資源。

科廷大學礦業(yè)學院教授菲爾·布蘭德說：“太空中任何形式的水源都是非常重要的資源，有一種‘原始小行星’富含有機物，很多有機物的含水量高達5%—10%。如果有機會獲得此類物質，就可以自己制造燃料和大氣。”

布蘭德和塔克都是美國國家航空航天局(NASA)下屬科學團隊成員，他們去年9月向一顆名為“貝努”(Bennu)的小行星發(fā)射了“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”(Osiris-Rex)。探測器將于明年到達該小行星，并有望于2023年前帶回土壤樣本。

布蘭德說，任務的主要目的之一是探索在“貝努”和其他小行星上采礦所需要的技術。

需要制定相關法律法規(guī)

制定國際太空法是開采小行星面臨的最大障礙之一，因為太空也受法律約束。

澳大利亞國立大學法學院講師伊莫金·桑德斯解釋說：“目前有兩個聯(lián)合國條約與小行星采礦相關，一個是接受程度較高的、1967年頒布的《外層空間條約》，另一個是1979年頒布的《月球條約》。澳大利亞也簽署了這兩個條約。”

《外層空間條約》沒有提及開采太空天體的任何方式，但它強調“探索和利用外層空間應該為了所有國家的利益和福祉”。桑德斯進一步說：“《月球條約》更直截了當。很顯然，在《月球條約》的框架下，沒有哪個國家被允許為了一己私利開發(fā)月球。真正的問題在于，這些條約能否延伸到其他天體，如小行星等。”

桑德斯表示，不同的小行星采礦方法需要遵守不同的法律。比如，如果把小行星帶回地球，那么它和其上的資源將受國際法和所在國家法律的約束。另一個問題是移動一顆小行星的后果，如果登陸一顆小行星進行開采，影響人類的可能性很小；但如果將它帶入軌道或讓它落在地球上，對其他國家或人民的影響要大得多。如果發(fā)生了上述事情，你可能需要負法律責任。目前的問題是，在制定上述兩個條約時，并沒有想到要考慮這些情況。

桑德斯說，小行星采礦行動的“急先鋒”是美國和盧森堡。盧森堡設立了2.27億美元的基金，鼓勵私人公司在小行星采礦。而且，這兩個國家也立法，賦予公司從小行星上獲得資源的所有權。但他認為，只要采礦是在太空完成的，那么只有國際法和太空法才適用。(科技日報北京12月7日電)