美國哈佛-史密森天體物理學(xué)中心25日發(fā)布聲明說,美國國家航空航天局的一個太空望遠(yuǎn)鏡可能首次捕捉到了銀河系外一顆行星。

【新行星】

這枚“可能候選行星”位于2800萬光年外的旋渦星系“梅西耶51a”,由美國航天局錢德拉X射線天文臺望遠(yuǎn)鏡觀測到。這個望遠(yuǎn)鏡位于距離地球13.9萬公里的太空位置。

聲明說,相比先前發(fā)現(xiàn)的數(shù)千顆系外行星,這顆行星距離地球更遠(yuǎn),比前者與地球的距離遠(yuǎn)“數(shù)千倍”。系外行星指太陽系外的行星,先前發(fā)現(xiàn)的所有系外行星均位于銀河系內(nèi),距離地球最遠(yuǎn)不到3000光年。

據(jù)英國《泰晤士報》報道,研究人員在最新一期英國《自然·天文學(xué)》雜志發(fā)表44頁長的報告,宣布發(fā)現(xiàn)這顆行星的詳細(xì)過程。

【新方法】

研究人員說,他們的研究方法可能為人類探索宇宙未知世界翻開新篇章,使發(fā)現(xiàn)銀河系外行星成為可能。

天文學(xué)家通常以凌日法探測系外行星。這種方法的原理是,行星從恒星前方經(jīng)過時,可觀測到恒星微弱變暗。天文學(xué)家利用望遠(yuǎn)鏡長時間監(jiān)測大量恒星,掃描并記錄它們的亮度變化,尋找系外行星存在的線索。

這種方法幾乎總能成功發(fā)現(xiàn)銀河系內(nèi)的行星,但探測銀河系外的行星卻常以失敗告終。對此,主要研究人員羅桑娜·迪斯特凡諾說,部分原因在于,對于距離過于遙遠(yuǎn)的星體,望遠(yuǎn)鏡能接收到的光有限,視野中的天體較多,難以辨別。

他們因此以X射線雙星系統(tǒng)為研究對象,以凌日法原理觀測這些系統(tǒng)發(fā)出的X射線強(qiáng)度變化,尋找銀河系外的行星。X射線雙星系統(tǒng)通常有一顆致密星和一顆伴星。致密星通常是中子星或黑洞,不停從伴星吸引氣體,周圍區(qū)域因此變得過熱、發(fā)出X射線。這種雙星系統(tǒng)發(fā)出X射線的區(qū)域極小,遇有行星越過致密星產(chǎn)生“凌日”現(xiàn)象時,更易觀測。

【待驗證】

觀測銀河系外3個星系中的逾200個X射線雙星系統(tǒng)后,研究人員只探測到一個“候選行星”。

這顆行星“凌日”過程持續(xù)約3個小時,這期間觀測到的雙星系統(tǒng)發(fā)出的X射線降為零。研究人員推測這顆行星體積與土星相似,距該系統(tǒng)致密星的距離兩倍于土星到太陽的距離。

觀測到這顆“候選行星”后,研究人員用了9年時間排除了觀測不到X射線的其他原因,最終認(rèn)為這種現(xiàn)象應(yīng)由行星“凌日”造成,并將這顆行星命名為M51-1。

研究人員承認(rèn),仍需更多數(shù)據(jù)支持他們的發(fā)現(xiàn),甚至還需再次觀測“凌日”發(fā)生。然而,研究人員不確定這顆行星下次何時“凌日”,只知道由于公轉(zhuǎn)軌道巨大,需要約70年時間。(袁原)