新華社洛杉磯9月24日電(記者譚晶晶)美國首個小行星采樣探測器奧西里斯-REx在小行星貝努上采集的樣本于24日返回地球。這是美國首個小行星樣本返回任務(wù),返回的巖石、塵埃等樣本有助于科學家了解行星形成及地球生命起源。

據(jù)美國航天局介紹,美國東部時間24日6時42分(北京時間24日18時42分),奧西里斯-REx從距離地球表面約10萬公里的高空釋放了樣本艙。在飛行約4小時后,樣本艙于美東時間10時42分進入美國加利福尼亞州海岸附近的大氣層后繼續(xù)飛行。10時52分,樣本艙在降落傘幫助下降落在猶他州鹽湖城附近的美國國防部試飛訓練區(qū)預(yù)定區(qū)域內(nèi)。隨后,任務(wù)團隊把樣本艙運至臨時潔凈室。25日,重約250克的樣本將被送至位于得克薩斯州休斯敦市的約翰遜航天中心進行科學分析。

奧西里斯-REx于2016年9月8日發(fā)射,2018年12月3日抵達小行星貝努附近。2020年10月20日,奧西里斯-REx利用機械臂在小行星貝努表面完成采樣。2021年5月10日,奧西里斯-REx啟程返回地球。

據(jù)美國航天局介紹,貝努小行星有45億年歷史,蘊含源自太陽系早期的物質(zhì)。研究貝努不僅有助于增加對行星形成及地球生命起源的了解,同時能更深入探索可能影響地球的小行星,為未來研究小行星軌道偏移技術(shù)提供信息。

在地球大氣層上方釋放樣本艙后,奧西里斯-REx點燃發(fā)動機離開地球軌道,開啟名為奧西里斯-APEX的新任務(wù),它將前往小行星阿波菲斯進行探索。據(jù)美國航天局介紹,阿波菲斯2029年將進入距地球3.2萬公里的范圍內(nèi)。奧西里斯-APEX計劃屆時進入阿波菲斯軌道,觀測小行星進入近地范圍對其軌道、自轉(zhuǎn)速度和表面的影響等。