新華社洛杉磯4月28日電 熱點問答 | 給月球“定時間”,美國有何考量

新華社記者譚晶晶

近日,美國白宮指示美國航天局與其他政府部門合作,在2026年底前制定“協調月球時”(LTC)。白宮科學和技術政策辦公室的一份備忘錄稱,制定這一時間標準能實現在富有挑戰性的月球環境中開展探索活動所需的準確性。

媒體報道稱,隨著人類探索月球活動增多,各國及私營企業之間“月球競賽”日益激烈,制定太空中首個標準時間將推動美國實現更大目標——制定太空規則。

何為“協調月球時”

“協調月球時”指的是協調一致的以月球為中心的時間參考系統。月球上的時間流逝方式與地球上的不同,由于月球質量比地球小,其表面的引力更弱,月球上的時間比地球上流逝略快。

白宮備忘錄顯示,根據相對論,不同的引力等因素使得月球和其他天體上的時間感知與地球上的不同。對于身處月球上的人來說,位于地球上的時鐘似乎每個地球日平均損失58.7微秒,此外還有其他周期變化因素,使月球時間和地球時間差異增大。白宮稱這些因素將影響制定在月球上或繞月探索任務的標準以及發展相關能力。

路透社援引對白宮科學和技術政策辦公室一位官員的采訪稱,如果沒有統一的月球時間標準,將很難確保航天探測器之間的數據傳輸安全,以及地球、月球衛星、地面站和宇航員之間的通信同步。此外,時間差異還可能導致繞月運行或在月球上進行地圖測繪、定位等任務時出現錯誤。

如何制定“協調月球時”

地球上的時鐘運行和時區劃分采用國際公認的“協調世界時”(UTC)。這個標準依賴于部署在全球各地不同地點的龐大原子鐘網絡。這些原子鐘對原子狀態的變化進行測量并產生平均值,最終形成精確的時間。“協調世界時”是由聯合國國際電信聯盟定義的國際標準。

按照白宮備忘錄的說法,確定“協調月球時”方法與“協調世界時”類似,可能需要在月球表面部署原子鐘網絡。制定“協調月球時”后,宇航員在地月空間進行探測活動時,能夠參考更準確和更適用于其所處環境的時間標準。

白宮備忘錄稱,美國航天局將與美商務部、國防部、國務院和交通部等部門協調,研究、定義和實施“協調月球時”,以支持逐步建立月球基礎設施,而實施“協調月球時”還需要跨機構合作,以及達成一系列國際協議。

美國為何要制定“協調月球時”

據白宮備忘錄介紹,制定“協調月球時”的一個關鍵原因是美國計劃重返月球并發展持久存在的能力。

美國政府于2019年宣布“阿耳忒彌斯”新登月計劃,最新時間表是在2026年9月讓美國宇航員重返月球。該計劃的最終目標是在月球建立長期科研基地,為未來的火星登陸任務奠定基礎。

白宮備忘錄稱,未來10年,美國將與其盟國及合作伙伴合作,讓人類重返月球,并發展相關的持續部署能力。預計在同一時期,包括政府和私營企業在內的許多參與者也將發射探測器在地月空間運行,包括月球表面、月球軌道以及地月拉格朗日點等。統一的月球時間標準將是開展這些任務的基礎。

除白宮備忘錄聲稱的制定“協調月球時”的科學依據外,路透社報道稱,在各國以及私營企業之間“月球競賽”日益激烈的背景下,美國此舉目標意在制定太空領域的國際規范。

美國《地球天空》雜志網站以《美國希望制定月球時間標準以開展新太空競賽》為題撰文稱,美國渴望在太空競賽中保持領先地位。隨著人類探索太陽系的持續發展,建立探索活動中人類使用的標準有助于鞏固美國的影響力。