從首屆奧運會伊始，奧運會開幕式歷來都是奧運會的重頭戲。在開幕式上既要反映出以和平、團結、友誼為宗旨的奧林匹克精神，也要展現出東道國的民族文化、地方風俗和組織工作的水平，同時還要表達對世界各國來賓的歡迎。

奧運會開幕式內容包括基本儀式和富有民族特色的團體操及大型體育文藝表演，其基本儀式包括以下固定程序：奧運會組委會主席宣布開幕式開始，國際奧委會主席和奧運會組委會主席在運動場入口迎接東道國國家元首，并引導他到專席就座；各代表團按主辦國語言的字母順序列隊入場（但希臘和東道國代表團例外，按慣例希臘代表團最先入場，東道國最后）；然后是奧運會組委會主席講話；國際奧委會主席講話；東道國國家元首宣布奧運會開幕，奏《奧林匹克圣歌》，同時奧林匹克旗以水平展開形式進入運動會場并從賽場的旗桿上升起；奧林匹克火炬接力跑進入運動場，最后一名接力運動員沿跑道繞場一周后點燃奧林匹克圣火，放飛鴿子；各代表團旗手繞主席臺形成半圓形，主辦國的一名運動員登上講臺，他左手執奧林匹克旗的一角，舉右手宣誓；緊接著主辦國的一名裁判員登上講臺，以同樣的方式宣誓；演奏或演唱主辦國國歌。上述固定程序結束后，由東道國進行大型體育文藝表演。一般而言開幕式的成敗與否，在很大程度上取決于大型體育文藝表演的效果。