開普勒發現1284顆行星 已知行星總數翻一番

基于新型統計方法

自20多年前人類發現首顆太陽系外行星以來，科學家通常用一一確認的方法來驗證疑似行星，這是一項費時費力的工作。而最新研究基于一種新型統計分析方法，能同時應用于多顆疑似行星，計算每個候選者是行星的概率，概率超過99％就被認定為行星。

按莫頓的話說，候選行星就類似面包屑。如果地板上掉的是大的面包屑，還能一顆一顆撿起來。但如果丟的是一大包細面包屑，就得用掃帚掃，而新型統計分析方法就是他們的“掃帚”。

莫頓與同事利用新“掃帚”分析了開普勒去年7月歸類的4302顆疑似行星。結果發現有1284顆滿足行星的定義，1327顆“很可能”是行星但仍需進一步研究，707顆很可能是某種其他天體物理現象。此外，984顆此前已獲確認的行星被這項技術再次驗證。

開普勒咋這么“神”？

素有“行星神探”之稱的開普勒太空望遠鏡至今已發現超過2300顆系外行星。它是怎么做到的呢？

“眨眼”捕捉行星

開普勒太空望遠鏡于2009年3月發射升空，是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。它繞太陽飛行，運行軌道與地球軌道基本重合，通過觀測行星凌日現象，在天鵝座和天琴座的大約10萬個恒星系中搜尋與地球類似的行星。

具體來說，開普勒太空望遠鏡每隔30分鐘會同時監測約10萬顆恒星亮度的變化，當某顆行星經過恒星表面、即“凌日”時，它就可觀測到恒星因受行星遮擋所發生的細微亮度變化，即通過捕捉星星的“眨眼”來判斷行星的存在。據美國航天局官網介紹，由于行星軌道和恒星類型不同，凌日現象大約會持續1小時至半天時間。每一段“眨眼”時間，就是開普勒望遠鏡的“捕獵”黃金期。

“掃帚”新式搜索

與恒星的光輝相比，行星凌日時的亮度變暗現象實在是微乎其微，也非常難觀測。光線射入望遠鏡后，從主反射鏡反射到傳感器上，每隔6秒鐘，傳感器會把檢測到的光子數量記錄并上傳至望遠鏡內的計算機，以便存儲和初步分析。這些光子數據每個月會傳回地球一次。

自20多年前人類發現首顆太陽系外行星以來，科學家通常通過一一分析確認的方法來驗證疑似行星，這是一項費時費力的工作。而最新的研究方法，是基于一種能同時應用于多顆候選行星的新型統計分析方法，計算每個候選者為行星的百分比概率，概率超過99％被認定為行星。

美國國家航空航天局研究人員打了一個比喻：候選行星就類似丟在地上的面包屑，以前是一顆一顆撿起來，新的方法是用掃帚把它們掃起來，結果就是一次性發現一大群系外行星。

“老兵”超期服役

按美國航天局原定計劃，開普勒太空望遠鏡服役期為3年半，但2009年至今，它在太空中已7年有余，屬超期服役。

這個“老兵”也曾經歷數次危機，但都有驚無險。前不久開普勒望遠鏡再次進入緊急模式，僅維持最低限度運行能力，經科學家努力才恢復正常。它現在位于近1.2億公里以外的太空。科學家說，讓開普勒維持正常運行當前的首要任務。

為何要持續探索太空？美國航天局首席科學家埃倫·斯托凡說：“在宇宙中的某個地方，類似我們太陽的某顆恒星的周圍，我們或將最終找到又一個地球。”