美國探測器在約1.25萬公里距離飛越冥王星

【環(huán)球時報綜合報道 特約記者 謝博】北京時間7月14日19時49分，美國“新視野”號探測器在約1.25萬公里的距離飛越冥王星，成為首個探測這顆遙遠(yuǎn)矮行星的人類探測器。它不但探及這塊太陽系最后一塊未開墾的處女地，同時也代表著人類的行星探索第一個時代的結(jié)束。

“新視野”號于2006年1月19日升空，約一年后近距離飛越木星，并借助木星的引力提升自身速度直撲冥王星。在以后的幾年時間里，“新視野”號上的絕大部分儀器都處于休眠狀態(tài)，以節(jié)約電力，延緩設(shè)備老化。2014年12月7日，“新視野”號終于從休眠中被喚醒，準(zhǔn)備執(zhí)行探測冥王星任務(wù)。此時，它距離地球已非常遙遠(yuǎn)，發(fā)出的信號即便是以光速傳播，也要花費(fèi)4小時26分鐘才能傳回地球。

“新視野”號攜帶了7臺科學(xué)探測儀器，其中3臺相機(jī)分別用于拍攝可見光、紅外線和紫外線照片；另外3臺光譜儀用來研究冥王星大氣及地表物質(zhì)的成分和溫度；此外還有一部塵埃計(jì)數(shù)器。據(jù)稱，所有7臺儀器的總能耗將低于一個夜間照明的燈泡。

冥王星是太陽系中最為神秘和鮮為人知的星球之一，直到1930年才首次被發(fā)現(xiàn)，曾被當(dāng)作太陽系第九大行星。但國際天文學(xué)聯(lián)合會于2006年對大行星重新定義，冥王星降級為矮行星。冥王星的軌道是極為扁長的橢圓形，公轉(zhuǎn)周期為248年，人類迄今還沒看它走完一圈。“新視野”號先后飛越了冥王星和它的衛(wèi)星卡戎，此后還將進(jìn)入太陽系邊緣神秘的柯伊伯帶。這里充滿了微小冰封的物體，它們是原始太陽星云的殘留物，也是短周期彗星的來源地。柯伊伯帶是怎么形成的？這至今仍是太陽系形成理論許多未解謎團(tuán)的一部分。

“新視野”號成功飛越冥王星令科學(xué)家們歡呼雀躍。因?yàn)檫@次機(jī)會非常難得，是探測冥王星的最佳時機(jī)。一旦錯過，就需要等待200多年以后才能有第二次這樣的機(jī)會。此后幾年，冥王星將距離太陽越來越遠(yuǎn)，它的稀薄大氣層會凍結(jié)，探測器將無法了解到冥王星大氣層的詳細(xì)狀態(tài)。

不過“新視野”號探測器發(fā)出的信號傳到地球時已經(jīng)極其微弱，因此接收數(shù)據(jù)的傳輸速率極低。預(yù)計(jì)冥王星的“近景特寫”最早可能7月15日才能發(fā)布，地面控制中心將花費(fèi)超過16個月的時間才能接收完探測器在這幾天收集到的全部數(shù)據(jù)。

“新視野”號探測冥王星主要有兩大目的:一是人類從來沒探測過。即使“旅行者”系列探測器也只在掠過海王星、天王星之后就朝太陽系之外飛去。二是冥王星保留了太陽系的原始信息，比如太陽系在45億年前形成初期的早期物質(zhì)，探測它有助于了解太陽系的起源。